I pinguini sono una famiglia di uccelli. Ci sono due ipotesi sull'origine del nome volgare pinguino. La prima fa derivare questo nome da due parole gallesi, "pen gwyn" (testa bianca), usate per identificare l'Alca impenne, una specie di uccello che popolava l'Oceano Atlantico settentrionale, estinta nel 1844 a causa di una caccia incontrollata per ottenerne il grasso. La seconda, meno accreditata, fa invece derivare la parola pinguino dallo spagnolo "penguigo", cioè grasso. Fra tutti gli ordini di uccelli, quello dei pinguini è l'unico con esemplari acquatici e non in grado di volare. I loro progenitori avevano la capacità di volare, ma col passare del tempo la loro struttura si è concentrata sullo stile di vita acquatico. L'origine dei pinguini è oscura. Probabilmente essi rappresentano l'evoluzione di uccelli simili ai gabbiani. Hanno vissuto in uno stato in cui erano in grado sia di volare che di nuotare; oggi non sanno più volare, ma sono ottimi nuotatori e tuffatori. Usano le ali come pinne per avanzare nell'acqua dove si muovono con agilità ed eleganza, saltando fuori ad intervalli regolari come i delfini, per respirare. I pinguini vivono sulle coste di tutto l'emisfero meridionale, dal Polo Sud fino addirittura alle Galapagos, vicino all'equatore. Esistono 17 specie di questi uccelli di dimensioni molto diverse: dal pinguino imperatore, che è alto un metro e venti e pesa 40 kg., al pinguino minore, che è alto 30 cm. e pesa poco più di un chilo. Sono stati trovati scheletri di pinguini che raggiungevano i due metri di altezza. Sono uccelli dalla vita molto lunga, che in media dura quindici, anche vent'anni.
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